由于螺纹具有装配容易和可拆卸更换的功能，因此被广泛地应用于机械制造领域。螺纹件是人类最早发明的简单机械之一。在古代，人们利用螺纹固定战袍的铠甲、压榨油料和制酒等。
但螺纹真正大量使用是在第一次工业革命后，由于英国人发明了丝杠主轴车床、板牙和丝锥，为螺纹件的大批生产奠定了技术基础。l841年，英国人惠特沃斯提出了世界上第一份螺纹国家标准（BS 84，惠氏螺纹，B．S．W．和8．S．F．），从而奠定了螺纹标准的技术体系。1905年，英国人泰勒发明了螺纹量规设计原理（泰勒原则）。从此，英国成为世界上第一个全面掌握螺纹加工和检测技术的国家，英制螺纹是世界上现行螺纹的鼻祖，英制螺纹最早得到了世界范围的认可。英制螺纹随着“日不落帝国”的兴起而得到推广和应用。
美国是继英国之后的后起之秀，美国的国家螺纹（特征代号N）是在英制惠氏螺纹基础上发展起来的。第二次世界大战后，它转化为“二战”盟国共同使用的统一螺纹（特征代号UN）。美国的管螺纹标准是由美国人独立研制出来的，它与英制管螺纹共同构成了当今世界管螺纹标准领域的两大支柱。美制梯形螺纹和锯齿形螺纹也同样得到了“二战”盟国间的认可。所以，美制螺纹对现代螺纹有着极其重要的影响。
继美制螺纹之后便是米制普通螺纹（特征代号M），也叫公制螺纹，它来源于美制国家螺纹（特征代号N）,在欧洲和中国大陆得到了广泛使用，并纳入了ISO标准。当公制单位制（米制是其中长度单位）被确定为国际法定计量单位后，又进一步提升了米制普通螺纹在国际中的地位。现在，米制普通螺纹不但可以与美制和英制螺纹进行对抗，而且还显示出逐步取代美制和英制螺纹的势头。将来，美国和英国会提高采用米制螺纹的比例，米制螺纹标准是未来的发展方向。于今米制普通螺纹（也叫公制螺纹）在我国已得到普遍使用。
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